费劳伦斯·弗洛伦斯·南西格尔生于意大利中部历史名城佛罗伦萨的一个富有移民家庭，后来随家迁居英国。她怀有一个崇高的理想，认为生活的真谛在于为人类做出一些有益的事情。做一个好护士，是她生平的唯一宿愿。1844年，她从英国出发开始了欧洲大陆的旅行，足迹遍及法、德、比、意等国，对各国的医院进行了考察。1850年还到德国一所女护士学校，接受短期的医护训练。她的才智被发现了，1853年受聘担任伦敦患病妇女护理会的监督。
1854到1856年之间，为争夺巴尔干半岛的控制权，土耳其、英国、法国先后向沙俄宣战，进行了有名的克里米亚战争。一开始，法国陆军医院就有护士护理伤病员;而英国的战地医院管理不善，条件极差，又没有护士护理伤病员，士兵死亡率高达50%多。弗洛伦斯·南西格尔主动提出申请志愿前往战地担任看护工作。在英国政府的邀请下，她率领护士38名抵达前线，在四所战地医院服务。当时前线有品匮乏，水源不足，卫生极差，医生还怀有敌意，但她毫不气馁，竭力排除种种困难，为伤病员解决必需用品和食品，组织士兵家属协同工作，增加他们的营养，从而使战地医院面目改观，在半年左右的时间里，伤病员的死亡率下降到了2.2%。她的功绩顿时传播四海。士兵们都以亲吻她的身影来表示对她的崇高敬意，并一致亲切地尔呼她为"提灯女士"。她一时成了英国传厅式的人物，美国著名诗人朗费罗，还特地写诗赞颂她的功绩。
1860年，弗洛伦斯·南西格尔用英国政府奖励的4400英镑公众捐款，在英国圣托马斯医院内创建了世界上第一所正规护士学校--弗洛伦斯·南西格尔护士学校。随后又创办了助产士及济贫院护士的培训工作。她对医院管理、部队卫生保健、护士教育培训等方面，都做出了卓越的贡献，被后世誉为现代护理教的奠基人。