中国的发展具有非凡的复杂性、非凡的艰巨性、特有的长期性，来不得半点虚幻、浪漫。唯有脚踏实地、耐心谨慎地不断探索，不断总结经验，才能不断发展。舍此别无他途。
1978年，中国开始了改革开放，开始了中国特色社会主义道路的探索。三十年来，中国经济社会发生了巨大而深刻的变化，中国取得了举世瞩目的伟大成就。中国人民用自己的聪明、力量和探索，创造了人类文明史上的中国奇迹、世界奇迹。什么是最宝贵的?自己的经验是最可宝贵的。自己的经验是什么?就是邓小平理论，就是中国特色社会主义理论。总结改革开放三十年来的经验，既是对我们创造的中国特色社会主义理论的一次总结，也是适应工业化、城镇化、市场化、国际化和现代化进程，不断将改革推向前进的历史要求。
改革是社会制度演进的基本方法
在人类改造自然、不断发展生产力的过程中，生产关系、上层建筑也在不断地改造和发展。生产关系、上层建筑，包括各种制度的存在和价值，归根结底是由生产力决定的，是服务于生产力发展的。只要存在发展，就需要改革。改革是制度的发展方式，是上层建筑的发展方式。
人类创造了很多制度，用制度来满足自己的需要，保障自己的权利。制度是人创造的社会体系，是人类生产生活、生存发展的社会必需品，是为人自身的利益服务的。
人类社会的进步，就是不断创造、改革和完善制度的过程。制度有经济制度、政治制度、社会制度、文化制度等等，各种制度是上层建筑的重要组成部分。制度本身最终是由经济基础决定的，不是主观臆断、凭空想象的。现实存在的制度，只能与国家、民族的实际相结合、相适应，只能是特色的。
制度发展无非有两种基本方式。当制度不可能自我调整、自我发展的时候，就通过革命的办法，以激烈、暴力、流血的方式，改朝换代，政权更迭，来满足人的解放和发展生产力的需要。当制度能够自我调整、自我发展的时候，就通过改革的办法，以和平、渐进、不流血的方式，变革制度，解放和发展生产力。改革是制度进步的过程，也是制度演进的方法。历史上这两种变革方式，始终在进行着。
一种制度是否有生命力，就要看它有没有自我调整、自我完善、自我发展的能力。假如社会主义制度不具有这样的能力，不能自我完善、自我发展，那将和一切死去的制度一样，要被送进博物馆。邓小平同志说，不改革就是死路一条;改革也是一种革命，是“第二次革命”，只不过这种革命的方法不同于暴力的、流血的革命，其目的还是解放和发展生产力。
改革是理论和实践的双重探索
一切存在的、现实的社会主义，都是特色的。我们的社会主义只能是从中国实际出发，走与中国国情相适应的道路，即由中国人民自己探索的改革开放之路。
改革是一场伟大的探索，既是实践的探索，又是理论的探索。实践探索是理论探索的源泉、动力、真理标准和价值体现。理论探索总坚固践探索的经验，升华为理论，进一步指导实践探索的发展。脱离实践的理论是空洞的，脱离理论的实践是盲目的。理论和实践的双重探索相辅相成，共同演奏出中国改革的华彩乐章。
任何改革都离不开经验的总结和理论的思考。正如没有革命的理论，就没有革命的胜利一样，没有邓小平理论，没有中国特色社会主义理论，改革就不会成功。古今中外，改革失败的例子还少吗?
改革是有目标和方向的。符合中国实际的，能够解决中国发展问题，能保障中国人民根本利益的，就是我们改革的目标和方向。判定的基本标准就是邓小平同志讲的“三个有利于”，一切都要有利于发展生产力，有利于增强国家的综合国力，有利于提高人民的生活水平。一句话，坚持“一个中心，两个基本点”的党的基本路线，就能保障中国长期发展、长期稳定。
在中国实现工业化和现代化的历史过程中，各种制度都将长期处于不断变革中。环境、条件、形势的不断变化，促使制度要适应这些变化。中国的发展道路、模式、经验，只能产生于中国的发展过程中，与别国情况不同，发展阶段不同，就像是开不同的锁，只能用不同的钥匙。今天中国正处在大发展、大变化、大进步的时代，13亿中国人民正在迈向工业化、现代化，这是何等壮观的历史画面!不仅中国历史上前所未有，在世界历史上也是前所未有的。这是中国人民自己的伟大探索，在理论和实践上的双重探索，是自己一步一步地走出来的。靠自己，走自己的路，这就是历史的结论。
改革是中国的时代精神
改革开放，是中国共产党领导全国人民的伟大历史性创造，是今天中国的时代精神。解放思想，实事求是，与时俱进，大胆探索等等，构成了我们的改革精神、时代精神。
这种精神就是面向世界，面向未来，面向现代化，吸收世界上一切有益于我们的营养，创造性地推动中国的发展。三十年来，我们在世界这个汪洋大海中，沿着中国航线，驾驶着我们这艘不断成长的“中国号”巨舰，乘风破浪，勇往直前。
这种精神就是敢于挑战一切困难。中国需要的是长期稳定、长期发展。只有长期发展，才能保持长期稳定。只要长期稳定，必然有长期发展。长期动乱就必然长期落后。要实现长期稳定、长期发展，还是要靠改革开放。改革是有一定风险的，在一定程度上会对稳定造成一种波动，但改革本身就是积极稳定的方法。要长期稳定就必须改革，不改革也不可能长期稳定。中国未来的历史任务就是长期发展、长期稳定。不发展的东西，是保持不了的!改革有方向，有目的，有原则。脱离了国情、历史、发展阶段，就必然要“翻船”。中国的改革是在国体性质不变的前提下，由中国共产党领导的坚持“一个中心，两个基本点”的基本路线的经济、政治、社会、文化体制改革，是发展社会主义。