人类历史上的第一个“地球日”是1970年4月22日由美国哈佛大学法学院的一位刚满25岁的学生———丹尼斯·海斯在校园发起和组织的。他后来被誉为地球日之父。
海斯生长在美国西北部华盛顿州幽雅的哥伦比亚河峡谷，他从小养成爱大自然的个性。到了大学时代，他虽然念的是法律，却始终没有放弃对环境问题的关心。
1969年威斯康星州民主党参议员盖洛德·纳尔逊提议，在全国各大学园内举办环境问题的讲演会，海斯听到这个建议后，就设想在他就读的哈佛大学所在地———剑桥市创办这样一个演讲会。于是，他飞到首都华盛顿去会见了纳尔逊。
年轻的海斯向他谈了自己的设想，纳尔逊立即表示愿意任用海斯，甚至鼓励他暂停学业，专心从事环保运动。1970年4月22日，哈佛大学学生丹尼斯·海斯发起并组织的保护环境活动，得到美国环境保护工作者和社会名流的支持。
全美有2000多万人，约1万所中学，2000所高等院校和全国的各大团体参加了这次活动。他们举行集会、游行和其他多种形式的宣传活动，高举着受污染的地球模型、巨幅图和图表，高呼口号，要求政府采取措施保护环境和资源。
为此，美国国会也在这一天休会，使议员们回到各自的代表区参加宣讲会。全美三大商业电视网各公共广播系统对活动情况作了报道。
这是人类有史以来，第一次规模宏大的群众性环境保护运动，它有力地推动了世界范围内资源的环境保护事业的发展。1972年联合国人类环境会议在斯德哥尔摩召开，1973年联合国环境规划署的成立，国际性环境组织———绿色和平组织的创建，以及保护环境的政府机构和组织在世界范围内的不断增加，地球日都起了重要的作用。
因此地球日也就成为了全球性的活动。 在1990年4月22日地球日20周年之际，我国原国务院总理李鹏发表电话讲话，支持地球日活动。
从此，我国每年都进行地球日活动的纪念宣传活动。90年代以来，中国社会各界每年4月22日都举办世界地球日纪念活动，最主要的活动是由中国地质学会、原地质矿产部和国土资源部组织的纪念活动，并每年制定中国的纪念主题。
今年的主题是“地质遗产保护”。