先进性是马克思主义政党的根本特征，先进性建设是马克思主义政党自身建设的根本任务。我们党历来高度重视党的先进性建设，始终不渝地保持自己的先进性。在长期执政的条件下，党的自身状况发生了很大变化，加强党的先进性建设具有特别重要的意义，也面临更加艰巨的任务。
党的先进性是党取得执政地位的根本依据，也是党长期执政的基本前提。我们党成为执政党并长期执政，从根本上说是因为得到了人民群众的拥护和支持。人民群众通过切身体验和反复比较作出了正确的判断和选择：只有中国共产党是代表中国社会发展的正确方向、代表最广大人民根本利益的政党，是最先进、最有资格执政的党。我们党有着坚实的阶级基础和深厚的群众基础。这种基础的巩固，归根到底要靠党自身的先进性，过去和现在是这样，将来仍然是这样。
中国共产党50多年的执政历史和执政成就充分显示了党的先进性。但是，党的先进性既不是与生俱来的，也不是一劳永逸的。一个政党过去先进，不等于现在先进；现在先进，不等于永远先进。执政党丧失了先进性，就必然丧失执政地位。上个世纪80年代末90年代初以来，世界上一些曾经执政多年的大党、老党，特别是原苏联、东欧国家的共产党先后丧失执政地位。个中原因很多，但从根本上说，是因为它们在长期执政的条件下逐渐丧失了先进性。历史和现实一再证明，始终保持先进性，是党安身立命之本，事关党的执政地位的巩固和执政使命的完成。正如胡锦涛同志指出的：“加强党的先进性建设，在执政特别是长期执政的条件下任务更为艰巨。”
党在执政前和执政后的不同处境，对党保持先进性会产生重大影响。在战争年代，艰苦的条件和残酷的对敌斗争环境，使党始终处在一种强大的外在压力之下，全党上下时刻不敢有丝毫懈怠，从而形成了一种奋发进取的激励机制。同时，这种环境对每个党员都是严峻的考验，经受不住考验，就会被淘汰，从而在党内形成了一种自动更新机制。由客观环境促成的这两种机制都有利于党不断保持生机和活力。在和平建设时期，党所面临的外在压力明显减轻，党员容易产生懈怠情绪；对党员干部考验的主要形式不再是严酷的对敌斗争，而是日常的、比较稳定与平静的工作和生活。非无产阶级思想的影响、不合格党员的表现及其造成的不良后果都不再像战争年代那样立竿见影，清理和淘汰都比较困难。这样，党内的激励机制和自动更新机制就有可能趋于弱化，党的生机和活力就可能逐步消减，对保持党的先进性造成一系列消极影响。
一是出现了思想僵化的现象。历史是不断前进的，社会实践也是不断发展的。党要始终保持先进性，首先必须使自己的思想认识不断发展，根据实践的要求进行理论创新。在长期执政的条件下，一些党员由于进取精神衰退和创造精神减弱，思想上容易受旧的、习惯性思维方式束缚，滋长教条主义和经验主义，不适应历史条件和现实情况的变化，固守一些不合时宜的观念和做法，不善于接受新知识、新事物，从而导致思想脱离实际。思想是行动的先导，思想的僵化，必然影响党的各方面工作的创新和发展。
二是增加了脱离群众的危险。马克思主义执政党最大的危险是脱离群众。执政党的各级领导干部手中都掌握着这样那样的权力，客观上有了靠权力支配群众、追求享乐的条件。随着执政时间的延长，一些党员干部对“两个务必”、对党的群众观点和群众路线逐渐淡忘，丢掉了艰苦奋斗、励精图治的优良传统，热衷于形式主义的东西，滋长了官僚主义习气，开始贪图安逸，追求名利、地位和金钱，不愿与群众同甘共苦，逐渐由人民的公仆变成了凌驾于群众之上的主人。一些领导干部利用党和人民赋予的权力和地位，与民争利，捞取不合理的甚至非法的个人利益。这些问题如任其发展下去，就有使党走到群众对立面的危险。
三是减缓了新老交替的进程。党内不断进行新老交替和吐故纳新，是保持党的生机和活力必不可少的条件。革命战争年代，严酷的环境和艰苦的条件随时都在锻炼和考验每一个党员，党内新老交替和吐故纳新的速度是很快的。和平建设时期，特别是随着执政时间的延长，由于种种原因，党内吐故纳新的速度变缓了。干部上去容易下来难，党员进来容易出去难的现象普遍存在。在一些党组织特别是基层党组织中，老党员的比例较大，干部老化的现象比较突出，不发挥作用的党员或不合格的党员的比例增多。如果干部能上能下、党员能进能出的机制不能及时建立健全起来，势必导致党员干部队伍整体素质下降，进而影响党的生机和活力。
四是产生了体制上的弊端。在战争年代和执政初期，我们党形成了一整套适应当时情况的领导方式和执政体制。随着执政时间的延长和时代的发展，原有的领导方式、执政方式和领导体制、工作机制，如以党代政的执政方式，以行政命令为主的领导方式，以任命制为主的用人体制等等，越来越不适应新形势和新任务的要求。如果不能对党的领导体制及时地加以改革和完善，党的各项工作就会失去有效的制度和机制保障，党的先进性就难以充分显示出来。
面对新世纪新阶段更加复杂多变的国内外形势，我们切不可认为党有了半个多世纪的执政经历就可以高枕无忧、放松警惕。越是长期执政，越要居安思危，越要增强忧患意识，越要切实加强党的先进性建设，这样党才能始终走在时代前列，永远保持先进性。
要不断推进党的思想理论创新，始终保持思想上的先进性。创新是党永葆旺盛的生机和活力的源泉。创新，首先是思想理论创新。要坚持解放思想、实事求是、与时俱进，立足新的实践，把握时代特点，坚持科学态度，大胆探索，使我们的思想和行动始终符合客观实际，始终符合国情和时代发展的要求。要坚持马克思主义，反对以教条主义的态度对待马克思主义，坚持实践是检验真理的唯一标准，坚持用发展着的马克思主义指导新的实践，不断把马克思主义中国化推向前进。
要加强对党员的教育和管理，始终保持党员队伍的先进性。党的先进性要通过党员的先锋模范作用来体现。在新的历史条件下，共产党员保持先进性，要按照《党章》和胡锦涛同志提出的六条基本要求严格要求自己，要深刻理解和掌握“三个代表”重要思想并自觉付诸实践，努力成为“三个代表”重要思想的坚定实践者。
要切实加强党的作风建设，始终保持作风上的先进性。党的作风，关系党的形象，关系人心向背，关系党的生命。越是长期执政，越要高度重视党风廉政建设，以优良的作风取信于民。加强党的作风建设，既要继承和发扬我们党长期形成的好传统好作风，又要不断创新，形成体现时代精神、深得群众拥护的新作风；要按照“八个坚持、八个反对”的要求，着力解决党的思想作风、学风、工作作风、领导作风和干部生活作风方面的突出问题；要加强“两个务必”教育，使党员干部树立正确的权力观、地位观、利益观；要加强马克思主义群众观点和党的群众路线的再教育，改进新形势下的群众工作，不断提高组织群众、宣传群众、教育群众、服务群众的本领；要大兴求真务实之风，坚决克服和防止形式主义、官僚主义和弄虚作假的作风；要坚持从严治党的方针，深入开展党风廉政建设和反腐败斗争，通过深化改革，建立科学有效的监督制约机制，从根本上防止腐败现象的滋生和蔓延。
要健全党的各项制度和机制，始终保持制度上的先进性。在长期执政的条件下，党要保持旺盛的生机和活力，除了要有自强不息的精神，还要建立健全激励机制。健全党内激励机制，根本途径是发展党内民主。发展党内民主，就要以保障党员民主权利为基础，以完善党的代表大会制度和党的委员会制度为重点，从改革体制机制入手，建立健全充分反映党员和党组织意愿的党内民主制度。同时要适应我国生产力迅速发展和经济体制深刻变革的形势，根据社会主义民主政治的发展和依法治国的要求，按照党总揽全局、协调各方的原则，改革和完善党的领导方式和执政方式、领导体制和工作制度；建立健全干部能上能下制度，使干部的交流、交替制度化、规范化；建立健全党内吐故纳新机制，既要严把“入口”，把真正符合党员标准的优秀分子吸收到党内，又要畅通“出口”，将不合格党员及时清除出党。